“皇后身体略有不适, 朕已经让她安心歇息了。”朱祐樘脚步一顿, 转过身便挡住了正斜倚在贵妃榻上打算起身相迎的张清皎。闻言, 张清皎望着他的背影怔了怔，立即从善如流地躺了下来，顺带轻轻地咳了两声。
肖尚宫与沈尚仪反应也极快, 一个作忧虑状低声吩咐云安去将谈允贤请过来给娘娘诊脉；另一个则张罗着亲自忙前忙后，连茶盏都是自己端了到贵妃榻前, 细声细气地让娘娘用些茶水缓解嗓子不适。
朱祐樘以眼角余光往后瞥去, 就见自家皇后正双手攥着身上的薄毯，眨着眼睛笑盈盈地望着他, 看上去既可爱又无辜，不由得也轻轻牵起了唇角。而仁寿宫派出来的女官品阶不高, 一直低垂着首, 自是瞧不见帝后二人的眼神传递。
“咳咳，万岁爷, 既然是祖母召见, 我去一趟仁寿宫应当也是无妨的。”说罢，张清皎便假意作无力状要坐起来。肖尚宫赶紧按住她的肩：“我的娘娘，都病成这样了, 如何还能出去？若是受了凉风，病得越发重了可如何是好？太皇太后娘娘若是知道了, 也只有心疼娘娘的, 哪里会让娘娘过去呢？”
“是啊, 卿卿便留在坤宁宫罢。”朱祐樘接道, “等到病好些，再去给祖母问安也不迟。”而后，他便示意仁寿宫的女官先去回话，他稍候便过去。
女官不敢多言，躬身退了下去。朱祐樘转过身，坐在了贵妃榻旁，微微皱起眉，一时不知该如何说起是好。张清皎轻轻地握住他的手掌：“万岁爷，可是发生了甚么事？不然，你怎会如此为难？还不让我去见祖母？”其实，不必费什么心思多想，她也能猜得出来这件必定与她有关的事究竟是什么。
朱祐樘长长一叹：“荆王上了一封奏折，让我采选妃嫔、延绵子嗣，被我回绝了。三位阁老、木斋先生和西崖先生先后都来劝我，想必祖母应该也已经知道了。她眼下正在气头上，指不定会迁怒你，所以你短时期内便别去仁寿宫了。”
张清皎无奈而笑：“可我也不能让万岁爷独自承受祖母的怒火啊。”
“你若是出现，祖母的怒火指不定就都冲着你去了。”朱祐樘摇首道，“放心罢，我去与祖母说。一次两次她或许无法理解，但十次八次总能让她想得明白些。”
他很清楚，世间对女子、对“母仪天下”的皇后多有苛求。即使是皇帝不想纳后宫，说不得其他人也都觉得是皇后善妒不贤。他不想让自家卿卿承受这样的指责与罪名，更不愿让祖母转移发怒的对象。卿卿若是在场，祖母说不通他，定然只会责怪卿卿给他吹了枕头风。两人日后的关系便会越发僵硬，指不定气头上的祖母还会做出一些不理智的事来。
他想保护卿卿，最大的难处便在于祖母。毕竟，祖母不是作为晚辈的卿卿能应付得来的，也只有他坚持立场，与祖母仔细分说清楚了。
暂别自家皇后，朱祐樘便去了仁寿宫。留在坤宁宫的张清皎坐在贵妃榻上，听着外头萧瑟的秋风声，忽然道：“肖尚宫，将宫人的名籍簿给我。”前朝后宫步步紧逼，便以为她会乖乖地就范么？很抱歉，她不是货真价实的国朝女子，感情有洁癖，绝不可能将自己的夫君给任何人！既然他们想施压，那她便唯有抵抗一途了。
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仁寿宫，周太皇太后望着微笑的孙儿，轻啜了一口茶：“听说皇后病了？”
“最近天候愈来愈冷，许是有些着凉了。前几日她的脸色便不太好，今天实在是撑不住了。”提起自家皇后，朱祐樘眼底便是止不住的温柔笑意，“祖母这里的炭火可足？出去走动时也须得注意些，千万不能受了寒气。”
周太皇太后放下茶盏：“她的身体不是素来不错么？或许这不是身病，而是心病罢。皇帝，是不是连你也怨我这些天一直逼着你？”她是长辈，自然不需要与晚辈婉言什么，只需直率地将她的意思尽数道出便足够了。
“孙儿知道，祖母是为我们打算。”朱祐樘垂下眼。
“不，我不是在为你们打算，是在为你打算！”周太皇太后着重说了“你”字，定定地望着他，“我一直以为，你与你父皇是不同的。却没想到，你们父子竟然都是痴情种。你可知道，你如今提起皇后的模样与你父皇提起那宫婢时的模样，几乎没有任何差别。”
“……不，祖母，孙儿觉得完全不同。”朱祐樘淡淡地道，“我钟情皇后，是天经地义之事，因为皇后是我明媒正娶的原配嫡妻。父皇钟情万氏，是宠妾灭妻，于宗法礼仪上大有不妥。”这是他首次公开评论先帝与万贵妃之事。虽说碍于辈分与孝顺，只能用毫无感情偏向的词句，但谁都能听得出来他冷淡的口吻。
周太皇太后怔住了，拧起眉来：“不错，她是你的原配嫡妻，你宠她确实无可厚非。但是，皇帝，她虽身为中宫，行事可不像是皇后该为的！善妒便是女子最大的不贤，便是皇后最大的不贤！我可以容忍她善妒，但绝不能容忍她妨碍了你的子嗣。你父皇尽管宠万氏，但好歹也没有因她断了自己的香火！”
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